Wie altruïstisch is, helpt een ander zonder daar zelf niet of nauwelijks voordeel bij te hebben. Bepaalde vormen van altruïsme, of onbaatzuchtigheid, komen enkel bij mensen voor. Zo geven wij wel eens voedsel weg wat we zelf ook kunnen gebruiken aan iemand die het misschien écht nodig heeft. Onderzoekers van de University of Washington concluderen nu dat baby’s van 19 maanden oud zich al altruïstisch kunnen gedragen. 

Fruit teruggeven

De psychologen onderzochten 100 baby’s van 19 maanden oud door twee experimenten uit te voeren. De baby en de proefleider zitten steeds tegenover elkaar aan tafel. De proefleider toont het kind een fruitstukje en laat het vervolgens ‘per ongeluk’ vallen op een dienblad op tafel. Het stukje fruit ligt nu buiten het bereik van de oorspronkelijke eigenaar maar binnen het bereik van het kindje. Zit de baby in de controlegroep, dan doet de proefleider niks nadat hij het fruitstukje heeft laten vallen. Zit de baby in de testgroep, dan probeert de proefleider het stukje tevergeefs terug te pakken. Zo zien de baby’s dat de proefleider het stukje graag terug wil. Slechts vier procent van de kindjes uit de controlegroep geeft het stukje terug, tegenover meer dan de helft van de baby’s uit de testgroep. 

Honger

In het tweede experiment wordt er een nieuwe groep kinderen binnengebracht. Nu precies vóór het tijdstip dat ze normaal gezien een tussendoortje krijgen. Ze hebben dus honger. Volgens de wetenschappers hebben deze kindjes er meer baat bij om het stukje fruit zelf te houden. Verder zijn de experimenten gelijk. 

Wat blijkt? Nog steeds bijna veertig procent van de baby’s uit de testgroep geeft het fruitstukje terug. In de controlegroep doet niemand dat. De hongerige kindjes die het stukje wél teruggeven laten volgens de wetenschappers altruïstisch gedrag zien.

De psychologen herhalen de onderzoeken met verschillende stukjes fruit. Ze zien dat alle baby’s steeds hetzelfde doen als de allereerste keer dat ze werden onderzocht. Ze concluderen daaruit dat de baby’s spontaan het stukje teruggeven. Daarnaast bleek dat baby’s met een broer of zus en baby’s met specifieke culturele achtergronden, waaronder Aziaten en hispanics, het fruitstukje vaker teruggaven.

De wetenschappers willen meer onderzoek doen om te achterhalen welke factoren altruïstisch gedrag kunnen uitlokken. 

De bevindingen zijn gepubliceerd in Scientific Reports.