Brein bevat netwerk van snelwegen

Ruim tweederde van alle hersencommunicatie verloopt via een beperkt aantal ‘snelwegen’.

Hersenonderzoeker Martijn van den Heuvel van het UMC Utrecht bestudeerde met speciale MRI-technieken hoe hersenverbindingen lopen. De wetenschapper kijkt waar verbindingen samenkomen in knooppunten en hij analyseert hoe informatie het efficiëntst van de ene naar de andere plek reist. Samen met collega’s analyseerde hij de hersenen van twee keer veertig gezonde vrijwilligers. Het resultaat is deze week gepubliceerd in  het tijdschrift PNAS.

Uit het onderzoek blijkt dat de hersenen beschikken over een centraal netwerk van snelwegen tussen belangrijke knooppunten. Het netwerk omvat slechts twaalf procent van alle hersenverbindingen, maar staat wel in voor meer dan vijftig procent van alle langeafstands-connecties in de hersenen. Het snelwegennetwerk bestrijkt het het hele brein en neemt maar liefst 40 tot 70 procent van alle communicatie voor haar rekening.

'Dit netwerk van hersensnelwegen vormt de ruggengraat van de globale hersencommunicatie', zegt Van den Heuvel. 'Het netwerk trekt informatie naar zich toe, ‘bewerkt’ het en verspreidt het weer. Het vormt een centrale plaats in de hersenen voor lange afstandscommunicatie en integreert daarmee informatie van verschillende hersengebieden. Dat is cruciaal voor het normaal functioneren van onze hersenen. Verstoring van het netwerk zal de werking van de hersenen dan ook ernstig kunnen belemmeren.'