De collectie stond oorspronkelijk in Londen. Ze was het levenswerk van neuropatholoog John Corsellis. Tussen 1954 en 1997 hield hij de hersenen van zijn overleden psychiatrische patiënten bij en legde een collectie aan van meer dan 8.000 hersenen. Na de dood van Corsellis eind jaren negentig nam de West London Mental Health Trust het beheer van de collectie over. Die wilde er vanaf wegens plaatsgebrek.
Dankzij het doorzettingsvermogen van postdoctoraal onderzoeker Violette Coppens en professor Manuel Morrens verhuisde de collectie naar Antwerpen. ‘De collectie is niet alleen omwille van zijn omvang speciaal’, zegt Morrens. ‘Een deel van de hersenen dateert uit een periode waarin nog geen medicatie werd gebruikt. De hersenen zijn daardoor niet vertroebeld waardoor wij afwijkingen in de hersenen met een grotere zekerheid aan een aandoening kunnen linken.’
De Antwerpse onderzoekers staan voor een immense opdracht. Bij elk brein hoort een patiëntendossier met daarin ziektebeeld, behandeling en symptomen, maar alle 3.348 hersenen moeten nog individueel onder de microscoop bestudeerd worden. ‘We willen in eerste instantie zoeken naar tekenen van ontstekingen die betrokken zijn bij psychische aandoeningen’, zegt Coppens. ‘Maar deze collectie bevat vast nog veel meer wetenschappelijke kennis die we er de komende jaren uit moeten halen.’
