Egoïsme zit in het brein

Mensen met schade aan een bepaald gebied in de hersenschors worden egoïstischer en oneerlijker.

Wie beschadiging heeft opgelopen aan de dorsolaterale prefrontale cortex – een hersengebied vooraan in het brein – zal meer aan zichzelf denken dan aan anderen. Dat blijkt uit een experiment van Amerikaanse wetenschappers.

Zij lieten enkele mensen met hersenschade – zowel aan de dorsolaterale prefrontale cortex als aan de orbitofrontale cortex – een spel spelen waarmee ze geld konden winnen. Een controlegroep van gezonde proefpersonen deed precies hetzelfde. De proefkonijnen speelden telkens in paren. Ze kregen allebei twee opties (A of B), gekoppeld aan een bepaald bedrag voor beiden. Alleen speler één kende de bedragen, en mocht aan speler twee laten weten welke optie voor hem de beste was. Of net niet, door hem voor te liegen. Speler twee mocht vervolgens kiezen welke optie werd uitgevoerd. Tijdens een tweede spel deden ze ongeveer hetzelfde, maar speler één mocht zelf zijn keuze maken – die al of niet werd uitgevoerd – en speler twee kreeg hoe dan ook een beloning.

Ming Hsu en zijn collega’s van de University of California, Berkeley (VS) ontdekten dat de proefpersonen met schade aan de dorsolaterale prefrontale cortex meer geneigd waren om te liegen tegen hun tegenspeler dan de andere twee groepen, zodat ze zeker niet meer geld zouden krijgen dan zijzelf. Als eerlijkheid geen rol speelde (bij het tweede spel) zagen ze geen verschil. Volgens de wetenschappers helpt het hersengebied normaal gezien om eerlijkheid te promoten boven egoïsme, en schade in die regio vermindert dus het altruïsme. De studie verscheen in Nature Neuroscience.