Hoe onze hersenen ons evenwicht bewaren

Canadese onderzoekers hebben achterhaald welke zenuwcellen onverwachte bewegingen aanpakken. Daarmee is een van de vraagtekens van bewegingsziektes weggewerkt.

U kent dat wel: het is winter, het heeft de hele nacht geijzeld en dus liggen de voetpaden er spekglad bij. Eén verkeerde stap en u gaat pardoes onderuit... of toch niet? Want even vaak gebeurt het dat u zich toch op miraculeuze wijze staande houdt.

Dat is geen kwestie van geluk, zo blijkt, maar wel het werk van specifieke neuronen in ons brein. Onderzoekers van de McGill University in het Canadese Montreal hebben ontdekt dat een welbepaalde celcluster verantwoordelijk is voor dat reactievermogen. De verrassend kleine cluster stelt onze bewegingen in een fractie van enkele milliseconden bij als er iets onverwachts gebeurt.

Zintuiglijke conflicten

Zulke onvoorziene wendingen leiden tot zogenoemde ‘zintuiglijke conflicten’. Die ontstaan wanneer het lichaam beweging registreert die het oog niet kan zien, zoals op een varend schip. Het omgekeerde is ook mogelijk: de ogen kunnen beweging waarnemen die het lichaam niet voelt. Zo lijkt het tijdens een panoramische scène in een 3D-film soms alsof je in het beeld wordt meegezogen.

Zintuiglijke conflicten liggen aan de basis van bewegingsziektes, zoals wagen- of luchtziekte. Die aandoeningen kunnen dankzij de bevindingen van de Canadese wetenschappers beter begrepen en bestudeerd worden.

‘We wisten al langer dat zintuiglijke informatie in de kleine hersenen verwerkt wordt,’ zegt professor Kathleen Cullen, ‘maar nu hebben we ook achterhaald welke exacte zenuwcellen onverwachte bewegingen coderen. Die cellen sturen vervolgens informatie door naar het lichaam, zodat het zich netjes in evenwicht houdt.’ (adw)