Impulsieve psychopaten hebben afwijkende hersenverbindingen

Mannen met psychopathische trekken én een impulsieve persoonlijkheid hebben slechtere verbindingen tussen hersengebieden betrokken bij de controle en verwerking van emoties. Dat concluderen wetenschappers van de Radboud Universiteit Nijmegen en het Nederlands Instituut voor Forensische Psychiatrie en Psychologie.

Psychopathie is een persoonlijkheidsstoornis die vaker voorkomt bij criminelen dan bij niet-criminelen. Mensen met psychopathie hebben een gebrek aan inlevingsvermogen en schuldgevoelens, een vlak gevoelsleven en vertonen vaak manipulatief en antisociaal gedrag. Daarnaast zijn zij vaak impulsief.

Niet iedere psychopaat heeft dezelfde problemen. Wetenschappelijk onderzoek hield daar tot nu toe geen rekening mee. De Nijmeegse onderzoekers verdeelden de deelnemers van deze studie onder in twee groepen: mannen die impulsief waren en mannen die geen problemen hadden met zelfbeheersing.

De 25 proefpersonen ondergingen een hersenscan. Zij werden verdacht van een ernstig delict zoals moord of verkrachting. Bij de impulsieve mannen zag de witte stof in de hersenen er anders uit dan bij de niet impulsieve psychopaten. Wittestofbanen zijn uitlopers van zenuwcellen die verbindingen maken met andere zenuwcellen.

Vooral de verbindingen tussen de prefrontale cortex en de amygdala waren minder goed. De prefrontale cortex is onder andere betrokken bij de controle van emoties en de amygdala bij de verwerking van emoties. Door de afwijkende verbindingen ontstaan mogelijk problemen met zelfbeheersing en emoties die weer kunnen leiden tot crimineel gedrag.

Dit onderzoek toont aan dat niet iedere psychopaat hetzelfde is. De resultaten kunnen bovendien leiden tot vroegere diagnose en behandeling van de stoornis. Op dit moment zijn er geen goede behandelingen. De onderzoekers gaan ook bekijken welke cognitieve functies precies verstoord zijn bij impulsieve psychopaten, om ze daar mogelijk in te trainen.

Dit artikel werd gepubliceerd in het vakblad Neuropsychology