Leven zonder kleine hersenen

Een Chinese vrouw van 24 blijkt te zijn geboren zonder cerebellum, het deel van de hersenen dat beweging en spraak mee aanstuurt. Wetenschappers wijzen op het grote aanpassingsvermogen van onze hersenen.

De vrouw, die al haar hele leven moeite heeft om haar evenwicht te houden en pas op haar zesde kon spreken, was naar de dokter gestapt met klachten van misselijkheid en duizeligheid. Een CT-scan aan het PLA General Hospital in de Chinese provincie Shandong toonde aan wat de verrassende oorzaak is van haar problemen: de vrouw werd geboren zonder cerebellum.

Dat hersendeel, ook wel de ‘kleine hersenen’ genoemd, zit onderaan in het orgaan. Hoewel het maar tien procent van de hersenruimte inpalmt, bevat het de helft van alle neuronen. Maar bij de vrouw is die ruimte gevuld met niets dan hersenvocht, een waterige vloeistof die het orgaan beschermt tegen schokken en ziektes.

Het cerebellum stuurt en controleert de beweging en het evenwicht van het menselijk lichaam, en zou ook betrokken zijn bij de spraak. Een slecht werkend cerebellum kan daarom leiden tot onder meer verstandelijke beperkingen, bewegingsstoornissen en aanvallen van epilepsie.

Iemand die helemaal geen cerebellum heeft, lijkt dus geen lang leven beschoren. Tot dusver waren maar negen gevallen bekend van dergelijke patiënten, maar elk van die personen stierf erg vroeg.

De wetenschappers zijn dan ook verbaasd dat de 24-jarige vrouw slechts lichte mentale stoornissen en evenwichtsproblemen ervaart. Haar geval toont aan dat ons brein ook enorm flexibel kan zijn wanneer dat nodig is. Als één stuk wegvalt, wordt dat takenpakket deels overgenomen door andere onderdelen, zoals de hersenschors. (adw)