De taal van mensen verandert subtiel in de maanden en weken voorafgaand aan een relatiebreuk, blijkt uit Amerikaans onderzoek.
Een relatiebreuk gebeurt zelden van vandaag op morgen. Voor de ene partner kan een scheiding nog onverwacht lijken, maar mogelijk borrelden er bij de wederhelft al weken, maanden of zelfs jaren twijfels. Partners proberen die twijfels aanvankelijk vaak voor elkaar te verbergen. Amerikaanse wetenschappers (University of Texas) ontdekten nu dat dat niet zo makkelijk is, zelfs als je de twijfels nooit expliciet uit.
Ze toonden aan dat de taal van mensen subtiel verandert in de maanden en weken voorafgaand aan een relatiebreuk – ruim voordat ze de bewuste beslissing namen om er een punt achter te zetten. Neen, de onderzoekers liepen niet mee met verliefde koppels om hun ups en downs te noteren. We leven en delen een groot deel van ons leven online, op platformen zoals Twitter, Facebook en Reddit. Die sociale media maken het tegenwoordig makkelijker om langdurige relaties te bestuderen. De onderzoekers vertrokken vanuit een forum op Reddit waar mensen hun scheiding bespreken. De wetenschappers selecteerden 6.803 mensen die hadden gepost over hun relatiebreuk en analyseerden hun berichten tot een jaar voor en na de scheiding.
De ongelukkigen gebruiken vaker ‘ik-constructies’ naarmate de relatiebreuk naderde
Ze keken niet alleen naar berichten over de breuk zelf, maar ook naar posts over politiek, sport, koken, reizen en noem maar op. Ze analyseerden zo het taalgebruik in meer dan een miljoen berichten, en ontdekten dat het taalgebruik van (ex-)geliefden begint te veranderen drie maanden voor een relatiebreuk, en dat tot zes maanden erna. Ook al wisten deze mensen niet per se dat het einde van hun relatie eraan zat te komen, het beïnvloedde al subtiel de manier waarop ze met anderen communiceerden. De ongelukkigen gebruiken vaker ‘ik-constructies’ naarmate de relatiebreuk naderde. Hun taalgebruik wordt ook informeler en persoonlijker. Ze praten eerder over andere mensen dan over ideeën. Net voor de breuk verwijzen mensen ook vaker naar hun partner. Daarna – als mensen hun liefdesverdriet verwerken – beginnen ze hun aandacht te verleggen naar mensen die hen steunen in een moeilijke tijd.
Uiteraard willen de onderzoekers meer bereiken dan enkel het voorspellen van relaties. Eerdere studies toonden deze veranderingen in taalgebruik ook al aan bij mensen die een depressie ontwikkelen. Het moet dus mogelijk zijn om een applicatie te ontwikkelen die je tijdig waarschuwt wanneer je taalgebruik op het eerste gezicht onzichtbare tekenen van emotionele nood vertoont. Die ‘mentale stappenteller’ zou je dan kunnen voorstellen om tijdig (professionele) hulp te zoeken.
