Stukje brein verklaart waarom wij spraak kennen en apen niet

De hersenen van mensen en makaken lijken op elkaar, maar één stukje in de frontale cortex hebben de apen alvast niet. Het uniek menselijk hersengebied speelt een rol bij plannen, beslissen en multitasken, en verklaart mogelijk waarom wij spraak kennen en makaken niet.

Een complexe taal is één van de redenen waarom mensen zich van andere apen onderscheiden. Cognitieve processen, zoals taal en beslissingen nemen, worden voor een belangrijk deel geregeld in een gebied in de frontale cortex. Heeft onze soort de ingewikkelde neurale regio in dat deel van de hersenen zelf ontwikkeld of zijn er voorlopers te vinden in andere primaten?

Dr. Franz-Xaver Neubert van de Oxford-universiteit hoopte die vraag te beantwoorden door 25 mensen en 25 makaken aan de MRI-scanner te koppelen. Hij en zijn team ontdekten dat de frontale cortex bij beide soorten verrassend veel verbindingen gemeenschappelijk heeft. Dat suggereert dat die hersenregio oorspronkelijk verschillende functies ondersteunde waarna kleine afwijkingen in de verbindingen leidden tot de ontwikkeling van onze hedendaagse menselijke eigenschappen. Verder onderzoek moet daar uitsluitsel over geven.

Uiteraard hebben mensen en makaken niet éxact dezelfde hersenen. Een deel van het brein dat instaat voor het verwerken van geluiden, heeft bijvoorbeeld geen equivalent bij de apen. Dat verklaart volgens de onderzoekers waarom wij een ingewikkelde taal kunnen spreken en verstaan, en de makaken niet. Het onderzoek is gepubliceerd in het vakblad Neuron.