Dat verklaart mogelijk waarom vrouwen op oudere leeftijd langer mentaal scherp blijven dan mannen.
Onderzoekers van de Washington University School of Medicine concluderen dat het vrouwenbrein gemiddeld drie jaar jonger is dan dat van mannen met dezelfde kalenderleeftijd. Althans als je het metabolisme van de hersenen bekijkt.
Het brein heeft onder meer suiker nodig om te functioneren. Waar die suiker precies voor wordt gebruikt, verandert gedurende het leven. Zo gebruiken baby’s en jonge kinderen veel suiker voor de groei en ontwikkeling van het brein. De rest gaat naar dagelijkse bezigheden zoals nadenken en dingen doen. Hoe ouder je wordt, hoe minder suiker je gebruikt voor de ontwikkeling en groei van de hersenen.
De onderzoekers bekeken PET-scans van 205 mannen en vrouwen tussen de 20 en 82 jaar. De proefpersonen kregen eerst radio-actieve glucose toegediend, zodat de wetenschappers op de hersenscan goed konden zien hoe de hersenen die suiker gebruiken.
Per deelnemer bekeken de wetenschappers hoeveel procent van de glucose naar ontwikkeling en groei van de hersenen ging. Vervolgens trainden ze een algoritme met alle data van de mannenbreinen om leeftijd te koppelen aan metabolisme. Daarna lieten ze het algoritme de leeftijd van de vrouwenbreinen berekenen. Op basis van de mannenbreinen berekende het algoritme dat de vrouwenbreinen gemiddeld 3,8 jaar jonger waren dan dat ze daadwerkelijk waren. Deze relatieve jeugdigheid van het vrouwenbrein was ook al aanwezig bij de jongste deelnemers van 20 jaar.
Jongens komen gemiddeld later in de pubertijd dan meisjes. Op dat moment verandert het metabolisme wel een stuk sneller dan bij de meisjes waardoor ze mogelijk al vanaf dat moment een ouder brein hebben.
Volgens de onderzoekers is het nog onduidelijk wat de resultaten precies betekenen. Mogelijk verklaren ze waarom mannen vaker last hebben van cognitieve achteruitgang op oudere leeftijd. Oudere vrouwen scoren bovendien vaak beter op bijvoorbeeld geheugentaken dan mannen van dezelfde leeftijd.
De onderzoekers gaan nu uitzoeken of mensen met relatief jonge hersenen minder kans hebben op het ontwikkelen van cognitieve problemen.
De bevindingen zijn gepubliceerd in het vakblad Proceedings of the National Academy of Sciences.
