Yoga en meditatie verminderen stress

Meditatie, yoga, mindfulness en Thai Chi zijn ook te vangen onder de term Mind-body Interventions (MBIs). Deze bezigheden gaan er vanuit dat de geest een invloed heeft op het lichaam. Yoga en Thai Chi bestaan vooral uit fysieke oefeningen en meditatie en mindfulness uit ademhalingsoefeningen. MBIs verlagen het aantal ontstekingsstofjes, ofwel cytokines, in je bloed. Dat blijkt uit een review van onderzoekers van Coventry University in Engeland en de Radboud Universiteit Nijmegen. De onderzoekers bestudeerden achttien studies met in totaal 846 deelnemers. Deze grote studie laat voor het eerst de moleculaire effecten van yoga en meditatie zien.

Als je aan een vorm van MBI doet, ervaar je minder stress. Dat weten we al langer. Welke biologische mechanismen ten grondslag liggen aan die psychologische voordelen waren nog onbekend. Daarom keken de wetenschappers naar de invloed van MBI op de expressie van bepaalde genen die te maken hebben met stress.  Als je stress ervaart, produceert je lichaam de transcriptie factor ‘nuclear factor kappa B’ (NF-kB). Die transcriptiefactor zorgt dat genen tot expressie komen die vervolgens cytokines aanmaken. Zo komen er meer ontstekingen in het lichaam. Wie aan MBI doet, heeft juist minder NF-kB - en dus ook minder cytokines - in het bloed.

MBIs doen de kans op ontstekingsgerelateerde ziekten zo verminderen. Want hoewel cytokines op de korte termijn het immuunsysteem versterken, vergroten ze op lange termijn de kans op kanker en psychische problemen.

Meer onderzoek is nodig om de effecten van MBIs op het lichaam volledig te begrijpen. En ook om te zien hoe andere gedragingen, zoals sporten, gezonde voeding en slaap de genexpressie mogelijk beïnvloeden, schrijven de wetenschappers in het vakblad Frontiers in Immunology.

Yoga heeft ook nog een positief effect op chronische onderrugpijn, blijkt uit een ander onderzoek gepubliceerd in het vakblad Annals of Internal Medicine. Wetenschappers verbonden aan het Boston Medical Centre onderzochten 320 deelnemers met chronische pijn in de onderrug. Zij verdeelden de proefpersonen over drie groepen die een verschillende behandeling kregen: yoga, fysiotherapie of een zelfhulpboek. Yoga en fysiotherapie zorgden beiden voor een afname van de pijn en een verbetering in het functioneren. Bovendien hoefden de proefpersonen minder pijnstillers te slikken. De effecten bleven zelfs na een jaar nog zichtbaar. Zo’n tien procent van de Amerikanen worstelt met chronische pijn in de onderrug. Yoga is een goedkoop alternatief voor fysiotherapie in de behandeling van deze rugpijn.