Antares klaar voor ISS

Met de succesvolle lancering van zijn Antares-raket is Orbital Sciences het tweede commerciële bedrijf dat met NASA mag samenwerken voor de bevoorrading van het ISS.

Derde keer goede keer: na twee keer uitstel – eerst wegens een technisch defect, daarna door het slechte weer – schoot de Antares-raket van het Amerikaanse bedrijf Orbital Sciences de lucht in van op de Wallops-lanceerbasis in Virginia. De lancering is een onderdeel van NASA’s programma om commerciële bedrijven ruimtetaxi’s te laten ontwikkelen naar de lage banen om de aarde. Sinds de pensionering van de Space Shuttle was het Internationale Ruimtestation (ISS) afhankelijk van Rusland, Japan en het Europese ruimtevaartagentschap voor zijn bevoorrading, maar met de hulp van commerciële partners wil de VS weer zijn steentje bijdragen.

Nu Antares zich betrouwbaar heeft getoond, is het tijd voor het echte werk: later dit jaar zal Orbital Sciences zijn eerste echte missie naar het ISS uitvoeren. De raket zal dan de Cygnus-transportcapsule naar een baan rond de aarde brengen, waar ze kan aankoppelen met het Internationale Ruimtestation. Daarna volgen nog zeven gelijkaardige missies, goed voor een contract met NASA ter waarde van 1,7 miljard euro.

Orbital Sciences is met de Antares-raket niet aan zijn proefstuk toe. Het bedrijf lanceerde zijn eerste raket, Pegasus, al in 1990 van onder een draagvliegtuig, en bouwde intussen nog twee andere modellen, Taurus en Minotaur. Die laatste twee maken gebruik van afgedankte raketmotoren, afkomstig van ontmantelde nucleaire raketten, namelijk de befaamde types Minuteman en Peacekeeper.

Orbital gaat wel niet met de primeur lopen. Die eer ging naar SpaceX. In mei 2012 meerde de Dragon-capsule van het bedrijf van multimiljardair Elon Musk al aan bij het ISS. (ma)