Astronomen 'ontdekken' leven via aardlicht

Drie Europese astronomen hebben de Very Large Telescope in Chili op de maan gericht om leven op aarde te ontdekken. Dat klinkt nogal merkwaardig, maar de nieuwe aanpak zou in de toekomst kunnen leiden tot de ontdekking van leven elders in het heelal.

De astronomen hebben het zogeheten asgrauwe schijnsel of 'aardlicht' waargenomen dat de maan kort voor en na Nieuwe Maan vertoont. Dat aardlicht is niets anders dan weerkaatst licht van onze planeet. Er is zowel naar het spectrum als de polarisatie van het schijnsel gekeken - een aanpak die spectropolarimetrie wordt genoemd - en de resultaten zijn behandeld alsof het licht van een verre exoplaneet betrof.

Uit de metingen konden de astronomen afleiden dat de aardatmosfeer deels bewolkt is, dat een deel van het aardoppervlak met oceanen is bedekt en - niet onbelangrijk - dat er vegetatie aanwezig is. Ze konden zelfs de veranderingen in het wolkendek en de hoeveelheid vegetatie detecteren, die optraden doordat steeds weer andere delen van de aarde licht naar de maan weerkaatsten.

In principe kan op die manier ook het weerkaatste licht van echte exoplaneten onderzocht worden. Maar dat is zoiets als het waarnemen van een stofkorreltje naast een felle gloeilamp. Het zal dus niet eenvoudig zijn om exoplaneten spectropolarimetrisch te onderzoeken - het wachten is op de volgende generatie van reuzentelescopen, zoals de European Extremely Large Telescope, of beter nog een speciaal voor dit doel opgezette onderzoeksmissie in de ruimte. (ee)