De drie ten dode opgeschreven planeten zijn ontdekt door de Amerikaanse ruimtetelescoop TESS en in detail bestudeerd met de 10-meter-Keck-telescoop in Hawaï. Uit de TESS-metingen blijkt dat het om drie Jupiter-achtige reuzenplaneten gaat. Alle drie draaien ze in kleine banen rond sterren die een flinke slag groter en zwaarder zijn dan onze eigen zon. De snelste van de drie heeft een omlooptijd van nog geen drie dagen.

Er bestaan wel exoplaneten die in nóg kortere tijd rond hun ster cirkelen, maar hier gaat het om relatief grote sterren. Daardoor is er sprake van een veel sterkere getijdenwerking. De planeten spiralen steeds sneller naar binnen toe, om uiteindelijk door hun moederster verzwolgen te worden.

De metingen van de Keck-telescoop wijzen uit dat de drie planeten – die net als Jupiter voornamelijk uit gas bestaan – grote verschillen vertonen in diameter en dichtheid. Blijkbaar zijn ze in verschillende mate ‘opgeblazen’ door de hitte van de ster, of mogelijk door eerdere botsingen met andere planeten in hetzelfde stelsel.

Toekomstige precisiemetingen zullen hopelijk kunnen bevestigen dat de omlooptijden van de planeten langzaam maar zeker aan het afnemen zijn. Ook verwachten de astronomen dat ze de komende jaren nog vele tientallen vergelijkbare ‘death row planets’ zullen ontdekken.