Een op de vijf zonachtige sterren heeft een aarde-achtige planeet

Een op de vijf zonachtige sterren in het Melkwegstelsel wordt vergezeld door een aarde-achtige planeet in de bewoonbare zone, waar de temperatuur in principe geschikt is voor de aanwezigheid van water en eventueel leven. Die conclusie trekken Amerikaanse sterrenkundigen op basis van een grondige analyse van de meetresultaten van de ruimtetelescoop Kepler.

Kepler heeft vier jaar lang ruim 150.000 sterren in het oog gehouden. Minieme periodieke helderheidsdipjes van die sterren wijzen op de aanwezigheid van een planeet die eens per omloop voor de ster langs beweegt. Er zijn ruim drieduizend kandidaatplaneten gevonden. De meeste daarvan zijn groot en bewegen op kleine afstand rond hun ster (die exemplaren zijn het gemakkelijkst te vinden), maar Kepler heeft ook planeten ontdekt die minder dan twee keer zo groot zijn als de aarde.

Een team onder leiding van promovendus Erik Petigura van de Universiteit van Californië in Berkeley heeft de Kepler-resultaten nu uitvoerig statistisch geanalyseerd. Daarbij lag de nadruk op sterren die vergelijkbaar zijn met onze eigen zon. Door rekening te houden met het feit dat niet elke planeetbaan zo georiënteerd is dat er overgangen optreden, kon de conclusie worden getrokken dat 22 procent van alle zonachtige sterren een relatief kleine planeet in de bewoonbare zone heeft.

Dat betekent dat de dichtstbijzijnde potentieel bewoonbare exo-aarde zich waarschijnlijk op minder dan twaalf lichtjaar afstand bevindt, schrijven de onderzoekers deze week in Proceedings of the National Academy of Sciences.

In de eerste drie jaar heeft Kepler in totaal 3.553 kandidaatplaneten gevonden bij 2.658 individuele sterren; 85% daarvan is kleiner dan Neptunus, en ruim 600 planeten zijn kleiner dan twee maal de middellijn van de aarde. Iets meer dan honderd exoplaneten bevinden zich in de bewoonbare zone van de moederster; tien procent daarvan is minder dan twee keer zo groot als de aarde. Volgens Kepler-onderzoekster Natalie Batalha wordt minstens 70 procent van alle hoofdreekssterren vergezeld door minstens één planeet met een omlooptijd van minder dan 400 dagen. (gs)