Maan was kort geleden nog vulkanisch actief

De maan vertoonde in het geologisch recente verleden nog vulkanische activiteit. Tot nu toe werd altijd gedacht dat het maanvulkanisme een miljard jaar geleden uitdoofde, maar op gedetailleerde foto's, gemaakt door de Amerikaanse Lunar Reconnaissance Orbiter, zijn zeventig kleine lavastromen ontdekt die achttien à vijftig miljoen jaar oud zijn - geologisch gesproken extreem jong. De leeftijd van de lavaformaties zijn afgeleid uit nauwkeurige kratertellingen: hoe meer inslagkratertjes er in een bepaald gebied voorkomen, hoe ouder het is.

Astronauten van de Apollo 15 ontdekten begin jaren 1970 al een merkwaardige twee kilometer grote structuur (Ina geheten), die deed denken aan een jonge vulkanische formatie, maar veel zekerheid daarover bestond er niet. De ontdekking van tientallen vergelijkbare lavastromen - soms niet meer dan een paar honderd meter groot - toont echter onomstotelijk aan dat de vulkanische activiteit van de maan pas kort geleden is uitgedoofd.

Het lijkt zelfs niet onmogelijk dat er - heel incidenteel - nog steeds vulkanisme op de maan voorkomt. De ontdekking wijst erop dat de (radioactieve) warmtebronnen in het inwendige van de maan minder gelijkmatig verdeeld zijn dan tot nu toe is aangenomen. De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in Nature Geoscience.