NASA stelt een goedkopere en snellere manier voor om stenen en bodemmonsters van Mars naar de aarde te brengen. Een eerder plan strandde op de enorme kosten van de onderneming, die waren opgelopen tot 11 miljard dollar.
Het herziene plan is afgelopen dinsdag gepresenteerd door de binnenkort aftredende NASA-chef Bill Nelson.
NASA heeft vorig jaar de industrie en anderen gevraagd om met ideeën te komen die ervoor kunnen zorgen dat dertig titanium buisjes met bodemmonsters die de Marsverkenner Perseverance de afgelopen tijd op Mars heeft verzameld vóór 2040 op aarde worden afgeleverd – ruim voordat astronauten op de rode planeet landen.
Het Amerikaanse ruimteagentschap heeft nu bekendgemaakt dat het twee opties overweegt die 6 à 7 miljard dollar zouden kosten, waaronder een innovatief project van commerciële partners. Het aantal ruimtevaartuigen en lanceringen dat voor de missie nodig is blijft gelijk, maar de uitvoering ervan zou worden gestroomlijnd.
De meer traditionele optie zou gebruik maken van dezelfde landingsmethode die bij NASA’s Marsverkenners Perseverance en Curiosity is gebruikt: een raket-gestuurd platform dat een sky crane wordt genoemd. De andere optie bestaat uit een landingssysteem dat door privébedrijven is ontwikkeld; de details ervan ontbreken nog.
De definitieve beslissing wordt pas volgend jaar genomen. Eerst moeten de technische details van de twee opties nog worden uitgewerkt. In één opzicht zijn beide eenvoudiger dan de eerdere plannen: het idee is nu om de titaniumbuisjes nog vóór vertrek op Mars te reinigen in plaats van in de ruimtesonde die ze naar de aarde brengt. Ook wordt het lanceerplatform kleiner en goedkoper gemaakt door gebruik te maken van een nucleaire batterij in plaats van zonnepanelen.
Ook het Europese ruimteagentschap ESA is mogelijk bij de missie betrokken: het zou de grote ruimtesonde moeten leveren die de container met bodemmonsters, die in een omloopbaan om Mars wordt gebracht, oppikt en naar de aarde overbrengt.
