NASA wil 3D-printer de ruimte in schieten

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA is van plan om in het najaar van 2014 speciaal ontworpen 3D-printer te lanceren. Astronauten zouden zo veel minder materiaal en gereedschap moeten meezeulen.

De printer wordt een soort van vliegend fabriekje, dat om het even welk object laag per laag na kan maken. Het zou een kleine revolutie betekenen voor de ruimtevaart. 'Astronauten moeten in ruimtestations vaak reparaties uitvoeren die kunnen beslissen over leven of dood. Als er dan een gereedschap of onderdeel niet voorhanden is, kan dat fatale gevolgen hebben. Maar met een 3D-printer aan boord, is dat probleem van de baan.'

Aan het woord is Aaron Kemmer, CEO van Made In Space. Dat Amerikaanse bedrijf werd door NASA ingehuurd om een 3D-printer te ontwerpen die kan presteren in de ruimte. Want de eisen zijn niet voor de poes. Het apparaat moet weerstaan een de heftige trillingen tijdens het opstijgen, werken in gewichtloze toestand en extreme luchtdruk- en temperatuurschommelingen aankunnen. Het was dus geen optie om gebruik te maken van een bestaand type 3D-printer.

Volgens de makers zou de printer destijds in enkele minuten de beschadigde zuurstoftank van de beruchte Apollo 13-missie gerepareerd hebben. 'De printer wordt dan ook onmisbaar als we ooit een langere periode in de ruimte willen leven', beweert Made In Space-CSO Michael Chen.

Scott Crump, eind jaren tachtig een van de grondleggers van de 3D-printtechnologie, heeft echter zijn bedenkingen. '3D-printers kunnen voorlopig nog geen metalen voorwerpen produceren. Zolang die beperking blijft, zal de 3D-printer in de ruimte maar voor bepaalde toepassingen bruikbaar zijn.' (adw)