Nasa wil astronautenvoedsel printen

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA onderzoekt de mogelijkheid om astronautenmaaltijden in 3D te printen.

Om de haalbaarheid van het plan na te gaan bestelde NASA een studie bij System and Materials Research Consultancy in de staat Texas. Dat bedrijf wil samen met de universiteit van Noord Carolina een 3D printer ontwikkelen die volwaardige maaltijden aflevert gebruik makend van slechts enkele basisbestanddelen: zetmeel, vet en proteïnes. Die bestanddelen kunnen zonder extra koeling bewaard worden in droge, steriele containers aan boord van een ruimteschip en zullen direct verbonden zijn met de printer. Tijdens het ‘afdrukken’ kan al naargelang het recept water en olie toegevoegd worden. Ook geur en smaakstoffen worden in dat stadium in het voedsel gebracht. Een digitaal recept naar keuze bepaalt de textuur en smaak van het eindproduct waardoor vrijwel alle combinaties mogelijk worden.

NASA investeert in de voedseltechnologie met het oog op toekomstige verre ruimtemissies. Vandaag krijgen de astronauten aan boord van het ISS vooral voorverpakte maaltijden voorgeschoteld die op kamertemperatuur te bewaren zijn. Dat volstaat aangezien hun verblijf in de ruimte meestal niet langer dan zes maanden duurt. Voor een missie naar Mars moet voedsel echter tot vijf jaar lang houdbaar blijven en dat is met de huidige verpakkingsmethodes nog niet mogelijk.

Voor zulke missies is het belangrijk dat de voeding divers en smakelijk is, terwijl de bewaring en bereiding niet teveel energie vergt. Energie is immers beperkt aanwezig op langdurige ruimtereizen waardoor het koelen van verse groenten niet echt een optie is. Verder denkt NASA dat het psychologisch belangrijk is voor toekomstige astronauten om meer keuzevrijheid te hebben bij het kiezen van hun maaltijden. (ma)