Nieuwe Europese kunstmaan gaat wouden wegen

Het is zo goed als zeker dat Europa’s nieuwste wetenschappelijk project een satelliet wordt die de biomassa van bossen en wouden over de hele wereld in kaart zal brengen.

Het ruimtetuig kreeg groen licht van ESA’s adviescommissie. Biomass moest het opnemen tegen twee andere voorstellen, CoReH2O, dat water en gletsjers zou gaan bestuderen, en PREMIER, een satelliet die gassen en radioactiviteit in de tropo- en stratosfeer wilde onderzoeken. Het gekozen project wacht nog op een finale goedkeuring, die er naar verluidt begin mei komt.

‘Biomass’ zal zogenoemde P-radiogolven gebruiken om zo de hoogte, de dichtheid, en bijgevolg de totale biomassa van ’s werelds bosrijke gebieden in kaart te brengen. De P-golf op zich is niet revolutionair, al is het wel de eerste keer dat een onderzoekssatelliet er gebruik van maakt. Dat komt omdat de P-band tot 2004 gereserveerd was voor militaire doeleinden.

De kunstmaan, waaraan een prijskaartje van 420 miljoen euro hangt, zal haar radar nog steeds moeten uitschakelen boven Europa en Noord-Amerika, maar aangezien de bossen daar al grondig onderzocht werden, is dat geen ramp. In eerste instantie zal ‘Biomass’ zich concentreren op de wouden van Syberië en China.

Shaun Quegan, hoofd van het Biomass-adviesteam, is uitermate tevreden met de keuze van ESA: ‘Niet alleen zullen we het koolstofverlies door ontbossing in kaart brengen, we kunnen ook de effectiviteit van herbebossing bestuderen’, verduidelijkt hij aan ScienceInsider. ‘We zullen dingen kunnen zien die we nooit tevoren konden waarnemen.’ (ma)