Plutomanen blijven raadselachtig
18 maart 2016 door EERuimtevaartorganisatie NASA komt met onderzoeksresultaten van de ruimtesonde New Horizons, die op 14 juli vorig jaar dicht langs Pluto scheerde.
Tot nu toe gingen wetenschappers ervan uit dat de vier kleine manen van Pluto ‘afval’ zijn dat is achtergebleven na de inslag waarbij de grote maan Charon is ontstaan. Maar de gegevens die New Horizons heeft verzameld, lijken daarmee in strijd te zijn.
Als bovenstaand scenario zou kloppen, zouden de vier maantjes – Styx, Nix, Kerberos en Hydra – sterke overeenkomsten met Charon moeten vertonen. In plaats daarvan zijn hun oppervlakken veel helderder en ouder dan die van hun grote soortgenoot.
Ook de rotatie-eigenschappen van de maantjes zijn merkwaardig. Ze wentelen snel om assen die scheef staan. Normaal gesproken zouden de getijdenkrachten van Pluto die aswenteling allang moeten hebben vertraagd en de rotatie-as weer rechtop moeten hebben gezet. Planeetwetenschappers vermoeden nu dat de kleine maantjes door latere botsingen zo scheef zijn komen te staan.
Ook de verschillen tussen Pluto en Charon zijn groot. Anders dan het oppervlak van Pluto, dat tekenen van recente geologische activiteit vertoont, is dat van Charon heel oud en uniform. Het is bedekt met waterijs dat geringe hoeveelheden ammoniak bevat.
De beide overige Science-artikelen behandelen de atmosfeer van Pluto, die kouder en ‘compacter’ is dan verwacht, en de interactie tussen Pluto en de zonnewind.
