Sterrenkundige Conny Aerts (KU Leuven) heeft, samen met twee Amerikaanse astronomen, de prestigieuze Kavli-prijs voor astrofysica gewonnen. Die prijs is de grootste wetenschappelijke onderscheiding na de Nobelprijzen. Aerts en haar collega's worden geroemd voor hun onderzoek naar de inwendige fysica en de evolutie van sterren.
Conny Aerts (of zoals ze het zelf verkiest: haar onderzoeksteam) liet geldende theorieën over de fysica van sterren wankelen. ‘We ontdekten dat bepaalde processen binnenin sterren zich niet gedroegen zoals de theorieën voorspelden. Toen we dat idee voor het eerst in de vakliteratuur brachten, was er dan ook veel scepsis. Tot vandaag zijn er gerenommeerde astronomen die onze bevindingen niet aanvaarden', vertelde Aerts daarover in een aflevering van onze podcast "Wetenschapsheldinnen".
Het onderzoeksveld van Aerts heet “asteroseismologie”: ‘Een ster is een hete gasbol. Binnenin gebeuren een resem fysische processen, maar die spelen zich af onder het oppervlak en zijn bijgevolg onzichtbaar voor ons. We bestuderen de binnenkant van sterren daarom aan de hand van de bevingen aan hun oppervlak. Dat is gelijkaardig aan wat seismologen op aarde doen. Zij gebruiken aardbevingen om de binnenkant van de aarde te bestuderen.’
"Tot vandaag zijn er gerenommeerde astronomen die onze bevindingen niet aanvaarden"
Het Leuvense team bracht de interne draaiingen van intussen een honderdtal sterren in kaart. ‘We waren de eerste in de wereld die daarin slaagden. Een betere kennis over de binnenkant van sterren is ontzettend belangrijk, want het leven van een ster wordt vanuit die binnenkant gedirigeerd.’
Conny Aerts ontving in 2020 ook al de FWO-Excellentieprijs in de Exacte Wetenschappen, ook wel de “Vlaamse Nobelprijzen” genoemd. Ze was de eerste vrouw die de erkenning kreeg, in 2020. ‘Schandalig', zei ze daarover in Wetenschapsheldinnen, 'Ik ben natuurlijk bijzonder verheugd dat ik de FWO-Excellentieprijs heb ontvangen, maar het stemt tot nadenken dat ik de eerste in de categorie van de Exacte Wetenschappen ben. We hebben in Vlaanderen echt wel een pak vrouwelijke topacademici.'
Beluister het gesprek met Conny Aerts over wetenschapsheldin Cecilia Payne en haar eigen onderzoek
In onze podcast "Wetenschapsheldinnen" sprak Conny Aerts over haar heldin Cecilia Payne (1900-1979), die als eerste begreep waaruit de sterren en het heelal zijn opgebouwd. In het tweede deel van de podcast vertelt Conny Aerts ook over haar eigen onderzoek naar de inwendige fysica en de evolutie van sterren.
Lees ook: De witte raven in de ruimtevaart
Vrouwen die van hun passie voor het heelal hun beroep hebben gemaakt, verdienen het om op te vallen. Dat schrijft sterrenkundige Conny Aerts in haar column.
Lees ook: ‘We hopen een handvol bewoonbare planeten te vinden’
De nieuwe missies die bij de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA op stapel staan, doen groots dromen. Met Plato en Ariel krijgt de zoektocht naar leefbare zones buiten ons zonnestelsel een nieuwe impuls. ‘We willen met Plato exoplaneten vinden die voldoende op onze aarde lijken om leven mogelijk te maken’, zegt Conny Aerts, astrofysicus aan het Instituut voor Sterrenkunde (KU Leuven). Aerts is de Belgische hoofdonderzoeker van Plato.
