Astronomen hebben een planeet ontdekt bij een van de oudste sterren van ons Melkwegstelsel. De exoplaneet is ongeveer vijftig procent groter dan de aarde en doet minder dan twaalf uur over één omloop om zijn ster.
Door de geringe afstand tot zijn ster bedraagt de gemiddelde temperatuur aan het oppervlak van deze ‘superaarde’ bijna 2000 graden.
Opvallend aan TOI-561b, zoals de planeet wordt genoemd, is zijn dichtheid. Die is ongeveer gelijk aan die van onze eigen planeet, maar is daarmee lager dan die voor andere planeten van dit type. Zijn ontdekkers hebben daar wel een plausibele verklaring voor: omdat de planeet (net als zijn ster) heel oud is, bevat hij waarschijnlijk relatief weinig zware elementen oftewel ‘metalen’. Deze elementen, die in het inwendige van sterren worden geproduceerd, kwamen pas later in de kosmische geschiedenis in grotere hoeveelheden beschikbaar.
TOI-561b is een van oudste rotsachtige planeten die astronomen tot nu toe hebben opgespoord. Volgens zijn ontdekkers toont zijn bestaan aan dat de vorming van rotsachtige planeten al vrij kort na het ontstaan van de eerste sterren is begonnen.
Naast TOI-561b draaien nog drie andere planeten om dezelfde ster. Dat zijn ‘sub-Neptunussen’ – kleine versies van de planeet Neptunus. Het planetenstelsel, ontdekt met behulp van de TESS-satelliet, is 280 lichtjaar van ons verwijderd.
De ontdekking is gepresenteerd tijdens de 237ste (virtuele) bijeenkomst van de American Astronomical Society, die deze week plaatsvindt, en is geaccepteerd voor publicatie in de Astronomical Journal.
