Uniek zicht op Saturnus-maan Titan

Amerikaanse wetenschappers hebben het noordelijke halfrond van Saturnus-maan Titan volledig in kaart gebracht en in een simulatiefilmpje gegoten. Dat deden ze aan de hand van gegevens van ruimtesonde Cassini.

Titans noordelijke hemisfeer is bezaaid met rivieren, meren en zeeën. ‘Daardoor doet het gebied wat aan de aarde denken’, zegt planeetwetenschapper Stephen Wall. Alleen bevatten die zeeën geen water, maar wel koolwaterstoffen zoals methaan en ethaan. Op aarde zijn dat gassen, maar op Titan, waar de gemiddelde temperatuur zo'n 180 graden onder nul bedraagt, zijn ze vloeibaar. Tot zover geweten is Titan samen met onze wereldbol de enige plaats in het zonnestelsel waar zich stabiele vloeistoffen bevinden.

De meeste van de Titan-meren zijn niet groter dan vijftig kilometer doorsnee. Kraken Mare, de grootste zee, heeft echter een doorsnee van ruim duizend kilometer, vergelijkbaar met de Kaspische Zee. En radarzoekwerk heeft uitgewezen dat Ligeia Mare, de op een na grootste zee, zo’n 170 meter diep is.

De gesimuleerde fly-over werd gemaakt op basis van gegevens van de ruimtesonde Cassini-Huygens. Die is het resultaat van een samenwerking tussen NASA, ESA en het Italiaanse ASI. De sonde bereikte Saturnus op 1 juli 2004. (adw)