Merkwaardige parallelle landschapsvormen op Pluto wijzen uit dat de dwergplaneet lang geleden een veel grotere gletsjeractiviteit kende. Dat concluderen onderzoekers van het Amerikaanse SETI-instituut en van NASA's Ames Research Center in een artikel in Nature Astronomy.
In een gebied van meer dan 70.000 vierkante kilometer aan de noordwestelijke rand van de grote bevroren vlakte Sputnik Planum - voor het eerst in detail gefotografeerd door de Amerikaanse ruimtesonde New Horizons in de zomer van 2015 - komen merkwaardige wasbord-achtige patronen voor met een voorkeursrichting van oostnoordoost naar westzuidwest.
De onderzoekers concluderen nu dat het gaat om structuren van ijs (H2O) die achter zijn gebleven nadat kolossale gletsjers van bevroren stikstofgas (N2) zich kort na de vorming van Sputnik Planum (ca. 4 miljard jaar geleden) begonnen terug te trekken. Waterijs heeft een minder hoge dichtheid dan bevroren stikstsof, waardoor het indertijd aan de oppervlakte van de stikstofgletsjers terecht kwam en daardoor werd meegevoerd. Na sublimatie ('verdamping') van de stikstofgletsjers bleef het ijs achter.
