Zoekgebied van ‘planeet 9’ is gehalveerd

Vorige maand kondigden Amerikaanse astronomen aan dat er in de verre buitenwijken van ons zonnestelsel wellicht nog een flinke planeet schuilgaat. De zoektocht naar deze vermeende ‘planeet 9’ wordt bemoeilijkt doordat het hemelgebied waar deze zich zou kunnen bevinden enorm groot is. Maar dankzij Franse wetenschappers is het een stuk kleiner geworden.

De wetenschappers hebben berekend welke invloed een negende planeet zou hebben op de bewegingen van de overige planeten. De resultaten van die modelberekeningen zijn vervolgens vergeleken met een nauwkeurige analyse van de baanbeweging van de planeet Saturnus, gebaseerd op gegevens van de ruimtesonde Cassini die om Saturnus cirkelt.

Volgens de eerste inschattingen zou planeet 9 ongeveer tien keer zo zwaar zijn als de aarde en in een langgerekte, schuine baan om de zon draaien. In het verste deel van die baan zou de planeet hoe dan ook te ver weg zijn om te kunnen worden opgespoord. Bevindt hij zich dichterbij, dan zou hij onder meer de baanbeweging van Saturnus kunnen verstoren.

Met behulp van de Cassini-gegevens hebben de Franse wetenschappers het hemelgebied waar de negende planeet zich zou kunnen ophouden ongeveer gehalveerd. Een verdere aanscherping is mogelijk als de missie van Cassini niet – zoals gepland – in 2017 wordt afgesloten, maar pas in 2020. Ook gegevens van de ruimtesonde Juno, die binnenkort bij Jupiter aankomt, kunnen een kleine bijdrage leveren.

Naar verwachting zal de zoektocht naar planeet 9, ondanks de verkleining van het zoekgebied, overigens nog vele jaren kunnen gaan duren.