Voor de een is het een gruwel, voor de ander een zegen. Toch zal de autonoom rijdende wagen er komen, ook al geloven sommige autobouwers er niet in.
De protagonisten kunnen dan wel beweren dat de nieuwe technologie het verkeer veiliger, filevrij en parkeervriendelijk zal maken, maar hoe kijken de automobilisten zelf tegen het fenomeen aan? Bij een rondvraag van het Amerikaanse carinsurance.com, een online verzekeringsmaatschappij, blijkt dat tachtig procent van de respondenten niet zo happig zou zijn op de aanschaf van het individueel rijdende wonder. Vertrouwen in de technologie blijkt de grootste hinderpaal. Overigens menen ze dat een mens verkeerssituaties beter kan inschatten dan een computer.
Een peiling van J.D. Power, een bedrijf dat de ontwikkelingen in de autosector van nabij volgt, geeft soortgelijke resultaten. Volgens marktonderzoeker Mike Van Nieuwkuyk is de weerstand bij het publiek zelfs gegroeid. In 2012 was er nog volop verwondering en opwinding. Maar het afgelopen jaar rezen steeds meer vragen over de betrouwbaarheid. Amper een op de vijf automobilisten zou nog interesse hebben in de autonome auto. Hoe reageert die robot als hij haast oog in oog staat met een automobilist van vlees en bloed? En de kinderen naar school laten rijden in een automaat, zien ouders al helemaal niet zitten. Het kan nochtans perfect, want het volstaat om de tussenstop en de eindbestemming in te voeren in het navigatiesysteem.
Misschien kunnen financiële tegemoetkomingen en een maximum aan comfort de mensen alsnog overtuigen. Zou best kunnen, want uit de bevraging van carinsurance.com blijkt dat negentig procent toch zou toehappen als de verzekeringstarieven met tachtig procent zouden dalen. En als de wagens files kunnen vermijden door op een voor hen voorbehouden rijstrook te rijden, loopt de helft van de bevraagden warm voor een zelfrijdende auto. Dat blijkt weer uit een peiling van het Nederlandse accountantsbureau KPMG en de onderzoeksinstelling Center for Automotive Research.
Veiligheidsaspect
Voorstanders blijven hameren op de veiligheid. Volgens Sebastian Thrun, een robotexpert van Google, kunnen autonoom rijdende wagens de verkeersongevallen met negentig procent doen afnemen. Wat een enorme besparing op ziekenhuis- en herstelkosten kan opleveren. Keerzijde van de medaille is wel dat de kosten hoger zullen oplopen voor de tien procent die dan toch nog botsen. Want een bumper die volgestouwd zit met sensoren, radars en camera’s, valt hoe dan ook duurder uit.
Helemaal klaar zijn ze nog niet, die zelfrijdende automobielen. Er wordt al jaren aan gewerkt. Soms met vallen en opstaan. Volvo en Mazda hebben het afgelopen jaar de pech gehad dat de noodstop niet tijdig reageerde tijdens een proefrit, waardoor de hindernis werd geraakt. Google zegt geen enkel incident te kunnen melden en heeft – wettelijk ondersteunde – testexemplaren rijden in drie Amerikaanse staten: Californië, Florida, en Nevada. Die rijden weliswaar nog niet helemaal autonoom. Dat kan ook nog niet, zeggen ze bij Mercedes-Benz. De Duitse autobouwer heeft met de S 500 Intelligent Drive de honderd kilometer lange route van Mannheim naar Pforzheim afgelegd. Exact 125 jaar na Bertha Benz in augustus 1888 – toen de eerste langeafstandsrit uit de automobielgeschiedenis. Intussen is de verkeersdensiteit zo aangegroeid dat de begeleiders wel verplicht waren om af en toe in te grijpen. Een en ander werd netjes genoteerd en wordt de komende jaren verwerkt in het computerprogramma dat tegen 2020 helemaal uitgewerkt moet zijn.
Mens of robot
Het autonome rijden is zodanig geëvolueerd dat er geen dure aanpassing aan de weginfrastructuur meer nodig is. De car2car-communicatie lost veel op. Het grootste gevaar schuilt evenwel in het feit dat niet alle wagens meteen met elkaar verbonden zullen zijn. De robotauto zal een naderende schoolbus met chauffeur ontwijken, maar hij kan bij dat manoeuvre een voetganger van het trottoir maaien. Of zal de computer besluiten om toch maar tegen de bus aan te knallen en die ene mens op de stoep te sparen? Dan rijst de vraag of een robot betrouwbaarder is dan een mens. Ja, zeggen de techneuten. Een mens hoort steeds fit te zijn achter het stuur, maar een robot is dat ook en zal zich bovendien strikt houden aan de geldende verkeersregels.
Maar puur technologisch resten er nog heel wat problemen. Ford mag dan wel uitpakken met LIDAR-sensoren die de weg 2,5 miljoen keer per seconde 61 kilometer ver scannen en ogenblikkelijk een 3D-beeld van de omgeving produceren, die informatie moet nog verwerkt en geëvalueerd worden door een computerprogramma. En zal het systeem het ook doen bij regen, sneeuw of grote hitte?
Intussen brengen de autobouwers wel al wagens op de markt die op een rechte autoweg volledig autonoom kunnen rijden. Dat doen ze door de afstand met de voorligger constant te houden en netjes binnen de rijstrook te blijven. En de tijd is niet ver meer af dat auto’s ook op bochtige wegen de voorligger perfect volgen, zoals Volvo onlangs demonstreerde.
Voor de echte autonome auto verwachten we een wedren tussen Audi, BMW, Ford, GM, Honda, Mercedes-Benz, Nissan en Volvo. De Zweden hebben alvast een pilotproject opgestart waarbij honderd zelfrijdende Volvo’s worden ingezet op wegen in en rond Göteborg. Benieuwd wie het haalt.
