Dankzij een nieuwe manier om infraroodstraling om te zetten in zichtbaar licht, kunnen niet alleen zonnepanelen veel efficiënter worden gemaakt, maar kunnen ook kankerbehandelingen worden verbeterd.
Infraroodstraling bestaat net als zichtbaar licht uit fotonen, maar de eerste is dankzij z’n lange golflengte veel penetranter. Helaas wordt in vele toepassingen gebruik gemaakt van zichtbaar licht, dat een veel hogere energie bezit. Denk maar aan zonnepanelen die stroom opwekken uit invallend zonlicht, en aan de zogeheten fotodynamische therapie, waarbij een stof in het lichaam geactiveerd wordt door een lichtbundel. Die therapie wordt soms gebruikt om kankercellen te bestrijden, maar omdat licht niet goed doorheen de huid geraakt, gebeurt dit enkel bij tumoren vlak onder het huidoppervlak.
Amerikaanse fysici hebben nu een technologie ontwikkeld waarmee ze twee infrarode fotonen met elkaar laten ‘samensmelten’ tot één foton met hogere energie, in het spectrum van het zichtbaar licht. Met die technologie willen ze de voordelen van beide soorten straling combineren – de hoge penetratie en energie. Door de ‘omzetter’ in te bouwen in zonnepanelen, zou de efficiëntie gevoelig kunnen worden verhoogd. En als kankermedicijnen een biologisch afbreekbare variant van de omzetter bevatten, kan de fotodynamische therapie straks ook aangewend worden bij dieper liggende tumoren.
De wetenschappers zoeken nu naarstig naar een manier om hun nieuwe omzettingstechnologie te verwerken in biocompatibele weefsels, zodat deze binnenin het lichaam kunnen worden gebruikt.
