Robots associëren we doorgaans met robuuste, metalen apparaten, die tegen een stootje kunnen. Er is nood aan een nieuwe klasse die delicate taken kan uitvoeren, zoals de handling van zacht fruit of interacties met levende wezens. Soft robotics, waar robotici zachte robots maken, is een belangrijk groeiveld. Onderzoekers aan de VUB en UGent wijzen de weg.
Een van de prioriteiten van zachte robotica is om een nieuwe generatie van materialen naar voren te schuiven, die bijvoorbeeld recyclebaar zijn of zichzelf kunnen helen. Dit soort self-healing materialen kunnen zo schade aan zichzelf repareren wanneer ze blootgesteld worden aan warmte of een specifiek type licht. Dat is extra handig voor robots die kwetsbaar zijn voor schade.
Inspiratie halen ingenieurs uit de natuur, bij dieren die moeiteloos kracht aan flexibiliteit koppelen. Dieren zijn een uitstekende bron van inspiratie omdat hun vorm doorheen de tijd is bijgeschaafd. Zeepaardjes bijvoorbeeld hebben een krullende staart die flexibel, maar ook gepantserd is. Het dier moet zich namelijk beschermen tegen roofdieren.
In een volgende stap willen de onderzoekers de materialen zelf intelligent maken, zodat beslissingen gedecentraliseerd en dus sneller genomen worden. Zo ontwikkelen ze substanties die reageren op een stimulus. Denk aan een materiaal dat elektrische spanning opwekt als het uitgerokken wordt, of dat je kan laten voortbewegen op basis van magnetische aantrekkingskracht. Door die elementen wordt er meer intelligentie in de robot zelf verwerkt en blijft er rekenkracht vrij.
