Een medische robot die meer dan een miljoen transistoren kan dragen? Op zich niks bijzonders, want zo veel zaten er in de jaren 90 ook al in pakweg de Nintendo 64. Tot je naar zijn formaat kijkt.
Een kwart van een pixel op een standaard computerscherm en 70 duizendsten van een millimeter in de lengte (70 micrometer). Zo klein is de micro-robot die onlangs is voorgesteld bij de American Physical Society in Boston. Wat betekent dat hij via een injectienaald onbeschadigd in de bloedbaan kan worden gebracht en door bloedvaten reizen. ‘Op termijn tot in onze hersenen’, stelt hoofdontwikkelaar Marc Miskin (University of Pennsylvania), specialist in micro- en nano-technologie.
Zijn robot ziet eruit als een minuscule kever met vier poten onder een rechthoekig en plat schild. Het schild is gemaakt van glas, bekleed met een laag siliconen. De samenstelling van de pootjes zorgt ervoor dat de mechanische mini-dokter zich kan voortbewegen: ‘Er zit platina en titanium in. Wanneer de stroomtoevoer wordt aangezet, zet het platina uit maar het titanium blijft stijf. Daardoor buigt elk pootje zoals een ledemaat.’
Zoals een peuter op handen en voeten, zeg maar. Vandaar zijn bijnaam ‘crawler’, vrij vertaald: ‘kruipertje’. Miskin, in The Inquirer: ‘Op termijn zullen we hele horden van die kruipertjes in het lichaam van een patiënt kunnen inbrengen. Ze kunnen dan bijvoorbeeld de structuur van het ruggenmerg letterlijk en figuurlijk van nabij inspecteren of zelfs de activiteit van elk neuron in zijn of haar hersenen monitoren.’
De inspiratie haalden Miskin en zijn team uit een heel andere materie dan platina of glas: papier. ‘Toen we een wedstrijdje hielden om de kleinste origami te vouwen.’ Of lijkt het u ook niet uitgesloten dat minstens een van hen de sciencefiction-klassieker Fantastic Voyage van Isaac Asimov heeft gelezen of de verfilming gezien?
