Een thermo-elektrische generator zet koude nachtlucht om in energie. Op termijn kan het apparaat helpen om stroom te leveren voor nachtverlichting.
’s Nachts zijn zonnepanelen van weinig nut, maar een nieuw type generator mogelijk wel. Amerikaanse materiaalingenieurs hebben een apparaat ontwikkeld dat nachtelijke temperatuurverschillen gebruikt om energie op te wekken. Het toestel heeft een paneel dat naar boven is gericht en ‘s nachts net iets meer afkoelt dan de rest van de omgeving. Dat temperatuurverschil kan de generator gebruiken om energie op te wekken.
Het proces waarbij het paneel warmte afstaat, heet warmtestraling. Het is vergelijkbaar met hoe rijm ontstaat op gras in nachten waarbij de omgevingstemperatuur boven het vriespunt ligt. Gras dat naar boven is gericht, geeft een deel van zijn warmte af aan de omgeving, waardoor het zelf kouder wordt. Zo bevriezen de dauwdruppels op het gras alsnog.
De generator is gemaakt van aluminium met een zwarte coating. De onderzoekers plaatsten het toestel een meter boven het grondoppervlak en maten zes uur lang de energieproductie. Die bedroeg 25 milliwatt per vierkante meter: net genoeg om één lampje te doen branden.
Daarmee is de techniek nog lang niet krachtig genoeg voor grootschalige toepassing. De wetenschappers hopen ze zo snel mogelijk efficiënter te maken. Ze willen de technologie gebruiken om de energiepieken voor bijvoorbeeld verlichting op te vangen met nachtelijke hernieuwbare energieproductie. Dat zou goedkoper zijn dan met hernieuwbare energie die overdag is geproduceerd en opgeslagen is in batterijen.
