Het toestel herstelt de natuurlijke, onregelmatige hartslag, in tegenstelling tot de huidige pacemakers die het hart onnatuurlijk regelmatig doen kloppen.
Het hartritme van gezonde mensen is niet constant, maar stijgt bij het inademen en daalt bij het uitademen. Over de specifieke functie van deze variabiliteit wordt nog volop gedebatteerd, maar er is zeker een verband met gezondheid. Hartslagvariabiliteit daalt namelijk bij patiënten met hart- en vaatziekten en verdwijnt zelfs volledig bij hartfalen. De huidige generatie pacemakers verandert hier niets aan: zij werken ‘metronomisch’. Ze laten het hart kloppen op een regelmatig tempo, met geen verschil tussen in- en uitademen.
Twaalf jaar geleden besloten onderzoekers van de University of Auckland in Nieuw-Zeeland de functie van hartritmevariabiliteit te onderzoeken. Het team kwam tot de conclusie dat die variabiliteit energie bespaart. De onderzoekers vroegen zich af of een pacemaker die deze natuurlijke variabiliteit zou terugbrengen beter zou zijn voor hartpatiënten die last hebben van energietekort.
Na enkele positieve signalen bij ratten, onderzochten de wetenschappers het effect van de nieuwe pacemaker op schapen. Recent kwamen ze met de resultaten naar buiten. Uit het onderzoek blijkt dat het hart met de nieuwe pacemaker 20 procent meer vermogen heeft om bloed door het lichaam te pompen.
Variabiliteit
Die toename in cardiale output leidde ook tot een aantal andere positieve uitkomsten. Zo was er een aanzienlijke afname van ademstilstanden die gepaard gaan met hartfalen. En zogeheten T-buisjes, die essentieel zijn voor het genereren van kracht, herstelden zich.
De resultaten zijn goed nieuws voor mensen met hartfalen, zegt Julia Shanks, die aan het onderzoek meewerkte: ‘Er is niet echt iets op de markt dat hartfalen kan genezen. Het enige wat de medicijnen doen is je beter laten voelen. Ze pakken niet het probleem aan van beschadigd weefsel dat niet meer zo efficiënt samentrekt. Deze pacemaker brengt die variabiliteit terug.’
De volgende stap in het onderzoek is om de pacemaker te testen bij mensen. Cardioloog Martin Stiles, die de proef zal leiden, is enthousiast: ‘We zien meestal wel verbeteringen in de hartfunctie met de huidige pacemakers, maar dit toestel heeft onze verwachtingen ver overtroffen. Het kan de manier veranderen waarop hartfalenpatiënten in de toekomst gepaced zullen worden.’
