Robot zoekt werk als fabrieksarbeider

Baxter werd deze week voorgesteld door het Amerikaanse bedrijf Rethink Robotics. Ontwerper Rodney Brooks is ook bekend van iRobot, de stofzuigrobots en militaire packbots. Baxter lijkt op het eerste gezicht uitermate eenvoudig, maar de kostprijs (22.000 dollar) is ook een fractie van de kostprijs van traditionele industriële robots.

De robot is ontworpen om eenvoudige taken zoals oppakken en neerzetten, sorteren, in- en uitpakken, slijpen en poetsen aan de lopende band uit te voeren. Een menselijke ‘opzichter’ kan Baxter de uiteenlopende opdrachten telkens op een eenvoudige manier aanleren door de robot tijdens een oefentaak te begeleiden. 'Het is de bedoeling dat je met de robot gaat samenwerken. Je doet de robot gewoon voor wat hij moet doen', verduidelijkt roboticus Bram Vanderborght van de Vrije Universiteit Brussel. 'Als opzichter zie je ook aan het gezicht van de robot als er iets fout is. Die intuïtieve communicatie is veel eenvoudiger dan die met industriële robots, waar je specialisten nodig hebt voor de programmatie.'

Na een oefenbeurt herhaalt Baxter de opdracht zelfstandig. Baxter heeft twee type handen om voorwerpen van de fabrieksband te halen. Een elektrische hand om voorwerpen van verschillende groottes of gewicht te grijpen, en een vacuümkom-hand om ‘moeilijke’ objecten zoals zachte, sponsachtige of relatief platte objecten te grijpen. Voor het geval er onverwacht iets misloopt (een voorwerp dat omvalt of een botsing bijvoorbeeld) heeft de robot ogen om de nieuwe situatie in te schatten, en soepele armen om snel te kunnen reageren. 'Bij botsing heb je dan een veel veiligere robot dan met de klassieke stijve actuatoren van de klassieke industriële robots', aldus Bram Vanderborght.