Wij mensen zweten om ons lichaam af te koelen. Robots kunnen het nu ook – zelfs drie keer efficiënter.
Amerikaanse en Italiaanse onderzoekers presenteren hun nieuwe denkpiste in het vakblad Science Robotics. Ze ontwikkelden een robothand uit een zacht, rubberachtig materiaal. Zo’n robothand kan delicate taken uitvoeren, zoals het inpakken van broos fruit. Rubber is ook een goede isolator, waardoor de robothand makkelijk oververhit raakt. De onderzoekers lieten zich bij het zoeken naar een oplossing inspireren door de manier waarop ons lichaam zijn temperatuur constant houdt: door te zweten. De onderzoekers voegden met behulp van een 3D-printer een vloeistofreservoir en kleine poriën toe aan hun robothand. Wanneer de temperatuur stijgt, openen de poriën en druppelt de interne vloeistof naar het oppervlak. Daar verdampt het, waardoor de robot afkoelt.
Roboticus Seppe Terryn van de Vrije Universiteit Brussel, die voor alle duidelijkheid niet bij het onderzoek betrokken was, is fan van het concept. ‘Vooral van de nieuwe denkpiste dan. Of dit systeem beter is dan de bestaande manieren om robots te koelen, moet nog blijken.’
Seppe Terryn ontwikkelt zelf ook zachte robots. Vorig jaar was hij één van de laureaten van onze Eos Pipet voor zijn onderzoek naar robots die zichzelf kunnen helen. ‘Vergelijk het gerust met onze huid. Als we ons kwetsen met een scherp mes, starten in ons lichaam meteen allerlei processen om de wonde te herstellen. Zelfhelende robots doen iets soortgelijks. Tot voor kort moesten we hun “genezingsproces” begeleiden door warmte toe te dienen. Nu werken we aan robots uit materialen die ook bij kamertemperatuur spontaan helen. In de toekomst willen we ook sensoren toevoegen. Die kunnen een robot waarschuwen waar en in welke mate hij beschadigd is, net zoals onze pijnreceptoren dus.’ Het onderzoek van Seppe Terryn kadert in een internationaal samenwerkingsverband (SHeRo-project) dat vorige zomer drie miljoen euro Europese steun ontving om zelfherstellende robots te ontwikkelen.
