Span de robothuid over een vervormbaar voorwerp (zoals een knuffeldier) en je kunt het verschillende taken laten uitvoeren.
Wanneer we aan robots denken, denken we spontaan aan stugge, zware apparaten die voor een specifiek doel werden ontworpen. Onderzoekers van Yale University gooiden dit idee helemaal om door een robothuid te ontwikkelen die van alle mogelijke voorwerpen een robot maakt.
De onderzoekers ontwierpen de robothuid zonder specifiek doel voor ogen. Hij bestaat uit elastische doeken waarin sensoren en aandrijvers zitten verwerkt. Spannen de onderzoekers die over een vervormbaar voorwerp zoals een knuffeldier of een buis van schuimrubber, dan kunnen de voorwerpen verschillende taken uitvoeren.
Afhankelijk van de eigenschappen van de voorwerpen als van de manier waarop de huid erop is aangebracht, kunnen de nieuwe robots zich bijvoorbeeld voortbewegen en iets vastgrijpen, wat handig is om slachtoffers te zoeken en te redden. Halen ze de huid er weer af en bevestigen ze die op een kledingstuk, dan zit de huid rond een persoon gespannen en kan dat er bijvoorbeeld voor zorgen dat hij of zij in een correcte houding blijft zitten tijdens het werken op een tablet: de huid controleert de houding en corrigeert die wanneer die een bepaald punt overschrijdt. Door verschillende robothuiden op hetzelfde moment met elkaar te combineren, worden complexere bewegingen en complexere taken mogelijk.
De onderzoekers kwamen op het idee toen ze enkele jaren geleden door NASA de opdracht kregen zachte robotsystemen te ontwikkelen voor astronauten in de ruimte. Aangezien de kostprijs van verschillende robots voor verschillende taken te duur was, ontwikkelden ze een robothuid die verschillende taken mogelijk maakte. Astronauten kunnen de huid zowel gebruiken om van een buis uit schuimrubber een robotarm te maken, als om een robotwagentje te maken dat zich over moeilijk terrein kan bewegen.
