Robots kunnen via simulatie worden aangestuurd op de maan.
Beeld: Joe Louca
Onderzoekers aan de Universiteit van Bristol kunnen met behulp van een simulatie robots aansturen om maanstof te verzamelen. Dat kan zonder dat ze rechtstreeks camerabeelden nodig hebben van de robot zelf.
Het systeem lost verschillende problemen op. Ten eerste kunnen astronauten ermee oefenen om te leren hoe maanstof zich gedraagt onder de zwakkere zwaartekracht van de maan. Daarnaast kunnen ze robots op de maan besturen vanaf de aarde, zonder last te hebben van de vertraging die ontstaat doordat signalen de grote afstand moeten overbruggen.
Die vertraging is een bekend hoofdpijndossier in de ruimtevaart. Signalen doen er enkele seconden over om van de aarde naar de maan te reizen, wat directe besturing lastig maakt. Met het nieuwe systeem stuurt de operator commando’s naar een virtuele robot, die vervolgens precies doorgeeft wat de echte robot moet doen.
Grondstoffen
Bij tests met kunstmatig maanstof voorspelde het model in meer dan negentig procent van de gevallen correct hoe de echte robot zou presteren. Dit maakt de baan vrij voor ontwikkelaars van maanrobots, die nu geen dure testmaterialen meer nodig hebben.
De ontwikkeling komt op een cruciaal moment. Verschillende ruimtevaartorganisaties bereiden maanmissies voor waarbij het winnen van grondstoffen centraal staat. Maanstof bevat waardevolle elementen zoals zuurstof en water. Deze kunnen essentieel zijn voor bemande maanmissies.
De volgende stap is onderzoeken hoe mensen omgaan met het systeem als er enkele seconden vertraging op zit, want naast technische uitdagingen speelt ook het vertrouwen in het systeem een belangrijke rol.
Bron: University of Bristol, Verenigd Koninkrijk
