Een comfortabel paar sokken met sensors registreert je manier van wandelen, rennen of springen.
Na een zwaar ongeluk opnieuw leren stappen kan een moeilijke opdracht zijn, zelfs met begeleiding. Slimme sokken die je houding of manier van wandelen detecteren kunnen therapeuten een beter zicht geven op je voortgang. Een team van onderzoekers aan het Massachusetts Institute of Technology gebruikte een digitale breitechniek om precies zulke sokken te ontwikkelen.
De onderzoekers combineerden twee textiellagen met een piëzoresistieve laag. De elektrische weerstand van die derde laag verandert wanneer er druk op wordt uitgeoefend. Dat gebeurt op de plaatsen waar de draadjes in de buitenlagen elkaar kruisen. Zo ontstaat een fijnmazig sensornetwerk dat bijvoorbeeld exact het contactpunt meet van je voet met de grond.
Als je zaken wil meten met sensors in een drielagig materiaal, dan loop je het risico dat de resultaten nogal onnauwkeurig zijn. Tijdens een bezoek aan een Chinese textielfabriek kreeg een van de onderzoekers inspiratie om dat probleem om te lossen. Hij zag er hoe sneakers werden gevormd door thermoplastische materialen. Die nemen een vaste vorm aan nadat je ze verhit.
De onderzoekers besloten om op dezelfde manier hitte te gebruiken om de drie lagen van hun materiaal samen te brengen. Het eindresultaat blijft flexibel maar sluit tegelijkertijd nauw aan. Ze voegden nog een draadloos circuit toe en deep learning-software, zodat ze de sensordata als een hittekaart kunnen uitlezen. Met die data kunnen therapeuten uit de voeten.
